“코로나 백신을 맞은 암 환자들은 훨씬 더 오래 살았다”

미 플로리다 대학교 연구진은 “면역 요법 시작 후 100일 이내에 COVID-19 mRNA 백신을 접종한 암 환자들은 접종하지 않은 환자들보다 수명이 훨씬 더 길었다’고 밝혔습니다. 플로리다 대학교와 MD 앤더슨 암센터의 연구진은 백신의 면역 활성화 효과가 암과의 싸움 반응을 촉진하여 면역 체계를 다시 활성화하는 비특이적 “플레어”처럼 작용할 수 있음을 발견했습니다.

Science Daily에 따르면, 면역 요법을 시작한 지 100일 이내에 COVID-19 mRNA 백신을 접종한 진행성 폐암이나 피부암 환자는 백신을 접종하지 않은 환자보다 상당히 오래 살았습니다.

플로리다 대학교와 텍사스 대학교 MD 앤더슨 암센터의 과학자들은 이번 연구를 암에 대한 신체의 면역 방어력을 활성화하는 mRNA 기반 치료법을 개발해 온 10년 이상의 노력의 이정표라고 설명합니다. 플로리다 대학교의 이전 연구를 바탕으로, 이번 결과는 면역 요법의 효과를 향상시킬 수 있는 보편적 암 백신 개발을 향한 중요한 진전을 의미합니다.

MD 앤더슨 환자 1,000명 이상의 의료 기록을 분석한 이 분석은 아직 예비 단계입니다. 그러나 향후 무작위 임상 시험에서 이 결과가 확인된다면, 암 치료에 미치는 영향은 매우 클 수 있습니다.

플로리다 대학교 보건대학 소아 종양학자이자 소아 종양 연구 분야의 Stop Children’s Cancer/Bonnie R. Freeman 교수인 수석 연구원 엘리아스 사유르(Elias Sayour, MD, PhD)는 “이번 연구는 시사하는 바가 엄청납니다. 종양학 치료 분야 전체에 혁명을 일으킬 수 있습니다.”라고 말했습니다. “우리는 면역 반응을 활성화하고 재설정하는 더욱 향상된 비특이적 백신을 개발할 수 있으며, 이는 모든 암 환자에게 보편적이고 기성품으로 제공되는 암 백신이 될 수 있습니다.”

존스홉킨스 대학의 주요 mRNA 전문가인 제프 콜러 박사는 이번 연구 결과가 Operation Warp Speed(미국 정부의 신속한 COVID-19 백신 개발 계획)가 “독특하고 예상치 못한 방식”으로 계속해서 삶에 도움을 주고 있는 또 다른 방식을 보여준다고 언급했습니다.

콜러는 “이 연구 결과는 mRNA 의약품이 얼마나 강력한지, 그리고 암 치료에 혁명을 일으키고 있는지를 보여줍니다.”라고 말했습니다.

오늘(10월 19일) 베를린에서 개최된 2025 유럽 의학종양학회(ESMO) 학술대회에서 발표된 이 연구는 Sayour가 지질 나노입자와 mRNA를 결합한 8년간의 연구를 바탕으로 합니다. 메신저 RNA(mRNA)는 모든 세포에 존재하며 단백질 생성에 필요한 정보를 담고 있습니다.

7월, 세이어의 연구실은 예상치 못한 발견을 했습니다. 암에 대한 강력한 면역 공격을 유발하기 위해 특정 종양 단백질을 표적으로 삼을 필요가 없다는 것이었습니다. 대신, 그들은 단순히 면역 체계가 마치 바이러스 감염과 싸우는 것처럼 반응하도록 자극할 수 있었습니다.

연구진은 실험용 “비특이적” mRNA 백신을 면역관문억제제(면역 체계가 종양을 인식하고 파괴하는 데 도움이 되는 일반적인 항암제)와 병용 투여하여 생쥐에서 강력한 항종양 반응을 관찰했습니다. 이 실험용 백신은 COVID-19 백신과 유사한 기술을 사용했지만, COVID-19나 다른 바이러스 또는 암에 특이적이지는 않았습니다.

이러한 획기적인 발견은 플로리다 대학의 전 연구원이자 현재 MD 앤더슨 연구소의 과학자인 애덤 그리핀 박사에게 핵심적인 질문을 던지는 계기가 되었습니다. COVID-19 mRNA 백신이 암 환자에게도 비슷한 면역 증강 효과를 가져올 수 있을까요?

이 아이디어를 탐구하기 위해 연구팀은 2019년부터 2023년까지 MD 앤더슨에서 치료받은 3기 및 4기 비소세포 폐암과 전이성 흑색종 환자의 데이터를 분석했습니다.

연구 결과에 따르면 면역 요법을 시작한 후 100일 이내에 COVID mRNA 백신을 접종한 환자는 접종하지 않은 환자보다 생존 기간이 상당히 길었습니다.

사유르에 따르면, 가장 눈에 띄는 개선은 종양 생물학 및 기타 요인을 바탕으로 볼 때 면역 요법에 크게 반응하지 않을 것으로 예상되었던 환자에게서 나타났습니다.

이러한 결과는 관찰 연구에서 나온 것으로 무작위 임상 시험을 통해 확인이 필요하지만, 연구자들은 그 잠재적 중요성을 강조합니다.

추가적인 검증이 필요함에도 불구하고, 사유르는 이 발견이 암 치료의 미래에 중요한 역할을 할 것이라고 설명했습니다.

“아직 인과관계가 입증되지는 않았지만, 이는 우리가 치료적 개입을 통해 얻고자 노력하는 치료적 이점입니다. 하지만 실제로는 거의 나타나지 않습니다.”라고 그리핀의 박사 과정 멘토이자 플로리다 대학교 임상 및 중개 과학 연구소 소장인 듀안 미첼(Duane Mitchell, MD, Ph.D.) 박사는 말했습니다. “확증 연구의 시급성과 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않습니다.”

폐암과 피부암의 경우, 의사들은 일반적으로 “브레이크를 해제”하고 암세포를 더욱 효과적으로 인식하고 공격하도록 설계된 약물을 사용하여 면역 체계를 활성화합니다. 그러나 질병이 진행된 단계에서는 대부분의 환자가 잘 반응하지 않으며 방사선, 수술, 항암 화학 요법과 같은 다른 치료 옵션이 모두 소진된 경우가 많습니다.

새로운 연구는 면역요법 시작 전 또는 후 100일 이내에 코로나19 백신을 접종한 진행성 폐암 환자 180명과 백신을 접종하지 않고 동일 약물로 치료받은 환자 704명의 기록을 포함했습니다. 백신 접종은 중앙 생존 기간을 20.6개월에서 37.3개월로 거의 두 배 가까이 증가시키는 것으로 나타났습니다.

전이성 흑색종 환자 중 43명은 면역요법 시작 후 100일 이내에 백신을 접종받았고, 167명은 백신을 접종받지 않았습니다. 백신 접종 후 중앙 생존 기간은 26.7개월에서 30개월에서 40개월로 증가했습니다. 데이터 수집 시점에 일부 환자는 아직 생존해 있었기 때문에 백신의 효과는 더욱 강력했을 수 있습니다.

비mRNA 폐렴이나 독감 백신을 접종한 결과 수명에 변화가 없었습니다.

플로리다 대학교 연구진은 연구 결과를 뒷받침하기 위해 마우스 모델을 사용하여 COVID 스파이크 단백질을 표적으로 하는 mRNA 백신과 면역치료제를 병용했습니다. 이 실험은 반응이 없는 암을 반응성 암으로 전환시켜 종양 성장을 억제할 수 있음을 보여주었습니다.

“이것이 작동하는 메커니즘 중 하나는 mRNA 백신을 투여할 때 발생하는 플레어 현상으로, 종양과 같은 나쁜 부위의 모든 면역 세포를 림프절과 같은 좋은 부위로 이동시키는 것입니다.”라고 Sayour는 말했습니다.

다음 단계는 플로리다, 앨라배마, 조지아, 아칸소, 캘리포니아, 미네소타의 병원, 의료 센터, 진료소로 구성된 컨소시엄인 UF가 주도하는 OneFlorida+ 임상 연구 네트워크를 통해 대규모 임상 시험을 시작하는 것입니다.

“OneFlorida의 주요 동기 중 하나는 학문적 배경에서 발견한 내용을 실제 세계와 환자가 치료를 받는 곳으로 옮기는 것입니다.”라고 컨소시엄을 이끄는 베시 쉔크먼 박사가 말했습니다.

만약 확인된다면, 이 새로운 발견은 수많은 가능성을 열어줄 것이며, 연구진은 더욱 향상된 비특이적 만능 백신을 개발할 수 있을 것이라고 밝혔습니다. 진행성 암 환자의 경우, 이러한 만능 백신의 생존율 증가는 귀중한 이점을 제공할 수 있습니다. 바로 더 많은 시간입니다.

플로리다 대학교 맥나이트 뇌 연구소의 연구원인 사유르는 “이것이 현재 달성하고 있는 성과의 두 배, 또는 점진적으로 5%, 10%까지 증가할 수 있다면, 이는 환자들에게 큰 의미가 있을 것입니다. 특히 이것이 다양한 암 환자들에게 적용될 수 있다면 더욱 그렇습니다.”라고 말했습니다.